Taekwondo, of toch tennis?

Yanina Wickmayer ziet het levenslicht in Lier op vrijdag 20 oktober 1989. Vader Marc en moeder Daniella laten zich voor de voornaam van hun dochter inspireren door de Argentijnse voetballer Diego Maradona, die enkele maanden voordien zijn dochter Giannina liet dopen. Ook aan Yanina’s familienaam zit een exotisch randje. Wickmayer verhult immers een zekere Oostenrijke roots.
Yanina is al gauw bezeten door de sportmicrobe. In eerste instantie richt ze zich op taekwondo, een Koreaanse zelfverdedigings- en vechtkunst. Met zelfbeheersing en respect als sleutelwaarden wordt hier de weg geplaveid naar het tennis. Ook wanneer Yanina na een stage in tennisclub ‘Zevenbergen’ op 9-jarige leeftijd definitief de overstap maakt naar de tennissport, neemt ze deze waarden ter harte.

De Amerikaanse Droom

Op 9-jarige leeftijd slaat het noodlot toe en verliest Yanina haar moeder aan kanker. Dan al zijn verbetenheid en nooit opgeven sleutelwoorden in het tennisboek van Wickmayer. Vader en dochter zijn immers vastberaden de tennisdroom waar te maken en beginnen in de Verenigde Staten een nieuw leven aan de Westkust van Florida. Yanina traint er een tweetal jaar in het Saddlebrook Resort. Regelmatig keert ze terug naar België om haar grootouders te bezoeken en is ze actief op de belangrijkste jeugdtoernooien. Op haar tiende kan Yanina aan de slag in de beroemde tennisacademie van Nick Bollettieri maar wil zich op dat moment niet binden.

Terug naar de heimat

Op haar elfde keert Yanina terug naar België en gaat aan de slag bij de Vlaamse Tennis Vereniging (VTV). Twee jaar later gaat Wickmayer verder met een eigen coach.
In 2003 worden de eerste stappen gezet op het ITF Junior Circuit. Succes is er in eerste instantie in het dubbelspel wanneer aan de zijde van landgenote Tatiana Cutrona het toernooi van Clermont-Ferrand wordt gewonnen. In 2004 worden daar drie dubbeltitels aan toegevoegd. In Oslo gebeurt dat aan de zijde van een zekere Caroline Wozniacki. 2005 en 2006 brengen telkens één dubbelsucces. In februari van datzelfde jaar (2006) pakt Yanina in het Boliviaanse Condor de Plata haar eerste juniorentitel in het enkelspel.

Van babystapjes naar halve finales US Open

Vanaf 2004 proeft Wickmayer geleidelijk aan van het profcircuit. Waar dat aanvankelijk nog met babystapjes gebeurt, gaat vanaf 2006 de succesratio crescendo. In het Schotse Edinburgh tennist Yanina zich vanuit de kwalificaties naar de finale. Succes kan niet uitblijven en amper enkele weken later pakt Wickmayer in Koksijde haar eerste ITF-titel. Nieuwe enkeltitels volgen in het Franse Florianopolis en het Spaanse Cordoba, dubbeltitels worden behaald in Itajai (Brazilië) en Cordoba. Yanina sluit een succesvol jaar af als het nummer 534 op de wereldranglijst.
2007 begint bescheiden. Enkele weken na het behalen van de finale op het ITF-toernooi van Torhout maakt Yanina tegen Venus Williams, op dat moment het nummer 22 op de WTA-ranglijst, haar debuut in de Fed Cup. De Amerikaanse is met 6-1 6-2 te sterk. In juli van datzelfde jaar is het wel raak wanneer Wickmayer tijdens de Fed Cup-ontmoeting met China als het nummer 399 de veel hoger geplaatste Yan Zi (WTA-171) (7-5 7-6) weet te verslaan.
Yanina heeft de smaak van de overwinning te pakken en wint in juli zonder setverlies het $25,000-toernooi in het Franse Les Contamines. Later dat jaar volgen enkeltitels in Hamanako (Japan), Taizou (China) en Kunming (China). In het dubbelspel is er succes in Trivandrum (India), Stuttgart-Vaihingen 2 (Duitsland), Les Contamines (Frankrijk) en Kunming (China). Yanina beëindigt 2007 als ’s werelds nummer 221.

Vaandeldraagster Belgische damestennis

2008 is een jaar van nieuwe hoogten. Na het afscheid van Kim Clijsters en Justine Henin wordt Yanina de vaandeldraagster van het Belgische damestennis. Die rol vervult ze met verve. In het Fed Cup-duel met Oekraïne klopt ze beide zusjes Bondarenko, op dat moment de nummers 22 en 43 op de wereldranglijst.
Op Roland Garros slaat Wickmayer zich door drie kwalificatierondes en proeft zo voor het eerst van tennis op grandslamniveau. Enkele weken nadien volgt voor de kersverse top 100-speelster de finale van het grastoernooi van Birmingham. Na goeie resultaten op diverse ITF- en WTA-toernooien sluit Yanina het jaar af als het nummer 69.

Van hemel naar hel

Na kortstondige samenwerkingsverbanden met coaches Glen Schaap en Carlos Rodriguez besluit Yanina in april 2009 opnieuw een beroep te doen op Ann Devries. De nieuwe aanpak werpt haar vruchten af en in mei van dat jaar pakt Wickmayer in Estoril haar eerste WTA-titel. Via een finaleplaats in Rosmalen gaat het richting New York. Yanina beleeft er het voorlopige hoogtepunt in haar carrière en bereikt na knappe overwinningen tegen onder andere Shuai Peng en Petra Kvitova op de US Open de halve finales. Enkele weken nadien wint Yanina het toernooi van Linz. Wickmayer sluit een succesvol jaar af als het nummer 16 en wordt door de WTA uitgeroepen tot ‘Most Improved Player of Year’.
Toch eindigt 2009 in mineur. Op 5 november wordt Yanina door het Vlaamse Dopingtribunaal één jaar geschorst wegens het driemaal niet correct invullen van haar whereabouts. Wickmayer is op dat moment actief op de B-masters in Bali. Een maand later maakt een rechter in eerste aanleg een einde aan de schorsing omdat deze in strijd zou zijn met het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens. Toch blijft een eventuele schorsing tot op heden als het zwaard van Damocles boven Yanina’s hoofd hangen.

Vaste waarde in de top 25

Begin 2010 kondigt Wickmayer de samenwerking aan met de Fransman Patrick Mouratoglou. Die zal uiteindelijk zo’n half jaar duren. Yanina wint in januari het toernooi van Auckland en pakt zo haar derde WTA-titel. Niettemin Wickmayer op dat moment het nummer 16 van de wereld is, moet ze zich na de affaire rond de whereabouts op de Australian Open via de kwalificaties proberen te plaatsen voor het hoofdtoernooi. Het avontuur in Melbourne eindigt uiteindelijk in ronde drie tegen Justine Henin.
Ook in de Fed Cup is er succes wanneer Yanina top10-speelster Agnieszka Radwanska weet te verslaan. 2010 wordt, met Ann Devries opnieuw behorend tot de coaching staff, gekenmerkt door derde en vierde rondes op de andere grandslamtoernooien. In New York kan Yanina haar halve finale-stunt niet herhalen en sneuvelt in de 1/8ste finales tegen Kaia Kanepi. In het najaar pakt Wickmayer nog wel de titel op het ITF-toernooi van Torhout en sluit het jaar af op stek 23.
Ondanks knappe resultaten in Indian Wells (halve finales) en Wimbledon (vierde ronde) wordt 2011 overschaduwd door fysieke problemen. Door een blessure aan de onderrug staat Yanina zelden pijnvrij op de baan. Na opgaves in Dallas en haar geliefde US Open beëindigt Wickmayer half oktober noodgedwongen het seizoen. Voor aanvang van die US Open laat Yanina weten geen beroep meer te doen op de diensten van Ann Devries en opnieuw in zee gaat met Patrick Mouratoglou.

Toekomst

Met een rugzak vol wilskracht en haar aanvallend tennis en krachtige opslag als wapens hoopt Yanina ook in 2012 haar plaats in de top 20 te bestendigen.